Fundamentos de la Memoria

Usted está jugando Maratón y para ganar el juego se le plantea una pregunta: ¿en qué masa

de agua se ubica Mumbai? Mientras pone a trabajar su cerebro para dar con la respuesta,

varios procesos fundamentales relacionados con la memoria entran en juego. Por ejemplo,

tal vez nunca haya estado expuesto a información sobre la ubicación de Mumbai. O bien,

si ha estado expuesto a ésta, quizás no se haya registrado en forma significativa. En otras

palabras, la información posiblemente no se haya registrado adecuadamente en su memoria.

El proceso inicial de recordar información en una forma útil para la memoria, proceso

denominado codificación, es la primera etapa para recordar algo.

Aun cuando haya estado expuesto a la información y sepa originalmente el nombre de

la masa de agua, posiblemente aún no pueda recordarlo durante el juego por una falla para

retenerlo. Los especialistas en la memoria hablan de almacenamiento, el mantenimiento de

material guardado en la memoria. Si el material no se almacena en forma adecuada, no

podrá recordarse posteriormente.

La memoria depende también de un último proceso: la recuperación; el material en el

almacén de la memoria tiene que localizarse y llevarse a la conciencia para que sea útil. Su

imposibilidad para recordar la ubicación de Mumbai, entonces, posiblemente radique en

su incapacidad para recuperar información que ya aprendió.

En suma, los psicólogos consideran que la memoria es el proceso por el cual codificamos,

almacenamos y recuperamos la información (véase figura 1). Cada una de las tres

partes de esta definición —codificación, almacenamiento y recuperación— representa un

proceso diferente. Piense estos procesos como análogos al teclado de una computadora

(codificación), el disco duro (almacenamiento) y el software que accede a la información

para desplegarla en la pantalla (recuperación). Sólo si han operado los tres procesos logrará

recordar con éxito la masa de agua donde se ubica Mumbai: el Mar Arábigo.

Reconocer que la memoria consiste en la codificación, el almacenamiento y la recuperación,

nos da un punto de partida para entender el concepto. Pero ¿cómo funciona realmente

la memoria? ¿Cómo explicamos qué información se codifica inicialmente, cuál se

almacena y cómo se recupera?

De acuerdo con el modelo de los tres sistemas de la memoria que dominó la investigación

sobre la memoria durante varias décadas, hay diferentes sistemas, o etapas, de almacenamiento

de la memoria por los que debe viajar la información para que se recuerde (Atkinson

y Shiffrin, 1968, 1971). Históricamente, el modelo ha ejercido una gran influencia en el desarrollo

de nuestra comprensión de la memoria y —aunque las nuevas teorías lo han aumentado—

aún proporciona un marco útil para entender cómo se recuerda la información.

En este modelo de tres etapas de la memoria, la información inicialmente registrada por el sistema

sensorial de la persona entra en la memoria sensorial, que momentáneamente la retiene. Luego la información pasa a la memoria de corto plazo, que la almacena entre 15 y 25 segundos. Por último, la información se desplaza a la memoria de largo plazo, que es relativamente permanente. Que la información se mueva de la memoria de corto plazo a la memoria de largo plazo es algo que depende del tipo y la cantidad de repasos que se realice

del material. (Fuente: Atkinson y Shifrin, 1968.)

La teoría de los tres sistemas de la memoria propone la existencia de los tres almacenes

separados de memoria que se aprecian en la figura 2. La memoria sensorial es el almacenamiento

momentáneo inicial de la información, que dura sólo un instante. Aquí el sistema

sensorial de la persona registra muy brevemente una réplica exacta del estímulo. En una

segunda etapa, la memoria de corto plazo mantiene la información durante 15 a 25 segundos

y la almacena según su significado y no como una simple estimulación sensorial. El

tercer tipo de sistema de almacenamiento es la memoria de largo plazo. La información se

almacena en la memoria de largo plazo en forma relativamente permanente, aunque puede

resultar difícil recuperarla.